Prendere il volo nella campana 47

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[Immagine gentilmente concessa da Patrick Chovanec]

Oggi, in Microsoft Flight Simulator 2020, sono in Corea per pilotare il Bell 47, l'iconico elicottero della serie televisiva M*A*S*H e il primo elicottero certificato per uso civile.

Il Bell 47 è stato prodotto dalla Bell Aircraft, fondata da Larry Bell nel 1935. Bell era nota per la produzione di aeroplani altamente innovativi se non necessariamente di successo durante la seconda guerra mondiale, in particolare il caccia P-39 Airacobra a triciclo.

Ma la storia del primo elicottero Bell inizia nel 1927, quando un uomo di nome Arthur Young si laureò in matematica all'Università di Princeton. Attratto dalla filosofia, Young voleva legare i suoi interessi più esoterici alla soluzione di sfuggenti problemi pratici, e quello che lo incuriosiva di più era l'elicottero. A quel tempo, lo sviluppo degli elicotteri era un campo pieno di eccentrici e Young corrispondeva al profilo del genio solitario e stravagante.

Nella fattoria della sua famiglia fuori Filadelfia, Young trascorse 12 anni conducendo esperimenti privati ​​con modellini di elicotteri finché non riuscì a farli volare in modo affidabile. Nel 1941 portò i suoi modelli alla Bell Aircraft di Buffalo, New York, e la società accettò di lavorare con lui nello sviluppo di prototipi a grandezza naturale. Negli anni successivi, il piccolo team di ingegneri guidato da Young sviluppò un elicottero, il Modello 30, capace di volo controllato.

Non è stato il primo elicottero ad essere sviluppato. I tedeschi crearono numerosi prototipi durante la guerra. Nel 1943 Igor Sikorsky vendette l'elicottero R-4 all'esercito americano, che vide operazioni limitate di ricerca e salvataggio nel Burma Theatre. Tuttavia, i miglioramenti apportati al Modello 30 di Young alla fine del 1945 diedero vita al Modello 47, un prodotto Bell Aircraft considerato commerciabile. Uno dei primi clienti fu l'esercito americano, che lo designò come H-13 Sioux.

È l'inverno del 1952 e questo H-13 è parcheggiato nel bacino dell'Haean, una valle di forma ovale appena a sud dell'odierna DMZ tra la Corea del Nord e quella del Sud, soprannominata "Punchbowl" dalle truppe americane. Fu vicino ad alcuni dei combattimenti più duri della fine della guerra di Corea, comprese le battaglie a Heartbreak Ridge e Bloody Ridge. Di conseguenza, ospitava l'8209th Mobile Army Surgical Hospital (MASH), una delle numerose unità su cui era basato l'immaginario "4077th MASH" di fama televisiva. L'unità era equipaggiata con elicotteri Bell 47 (H-13), notoriamente presenti nei titoli di testa della lunga commedia drammatica.

Parlerò tra poco delle unità MASH, e dell'8209th in particolare. Per prima cosa, diamo un'occhiata all'aereo complicato, simile a un insetto, che divenne il loro simbolo più riconoscibile, il Bell 47. La fusoliera del Bell 47 è di 31 piedi e 7 pollici dal parabrezza della cabina di pilotaggio alla coda. La portata del rotore principale è di 37 piedi e 2 pollici. L'altezza dell'elicottero, fino alla sommità dell'albero del rotore, è di 9 piedi e 3 pollici. La costruzione è semplice, niente di speciale. L'abitacolo è in lamiera, con parabrezza a bolla di plexiglass, e la coda è composta da tubi di acciaio a vista. Il Bell 47 ha un peso a vuoto di 1.893 libbre, più o meno lo stesso di un Maggiolino Volkswagen.

I serbatoi di carburante del Bell 47 variavano a seconda del modello, ma i due qui appollaiati contengono ciascuno 30,5 galloni per un'autonomia massima di 214 nm (246 mq o 396 chilometri). Questo è un Bell 47G, quindi il motore è un singolo pistone Lycoming a 6 cilindri raffreddato ad aria che produce 280 CV che viene utilizzato anche in alcune versioni del Beechcraft V-Tail Bonanza. I primi Bell 47 utilizzavano un motore a pistoni Franklin meno potente. Lo stesso motore aziona sia il rotore principale che quello di coda, tramite una scatola di trasmissione a forma di cilindro sopra il motore.

Per capire cosa fanno entrambi i rotori, devo spiegare i controlli nella cabina di pilotaggio. A differenza della maggior parte degli elicotteri successivi, il pilota principale del Bell 47 siede sulla sinistra. Alla sinistra del pilota c'è il collettivo. Assomiglia al freno di stazionamento della maniglia di sollevamento di alcune auto. Alzandolo si aumenta il passo di tutte le pale del rotore principale su tutto il percorso, aumentando la portanza. Il collettivo ha anche una manopola che controlla l'acceleratore. Aumentando il passo del rotore aumenta anche la resistenza, che deve essere compensata aumentando l'acceleratore per mantenere un numero di giri target costante (l'area verde sul doppio contagiri per i giri del motore e del rotore, in alto a sinistra). Tieni presente che su un elicottero non puoi modificare la portanza facendo girare il rotore principale più velocemente o più lentamente. Puoi modificare la portanza modificando il passo delle pale assicurandoti che girino a una velocità costante e sicura.